La sauvegarde IMAP : comment elle fonctionne et ce qu’elle copie

Le principe d’IMAP est simple. Le logiciel se connecte au serveur, demande la liste des dossiers et leur contenu, puis télécharge les messages qu’il n’a pas encore. Thunderbird fait ça, votre téléphone aussi. Un outil de sauvegarde fait pareil, sauf qu’il n’écrit jamais rien sur le serveur.

IMAP permet aussi de supprimer, de déplacer ou de marquer des messages. Une sauvegarde n’a aucune raison de le faire, donc istorel ouvre ses connexions en lecture seule. Si notre service était un jour compromis, un attaquant pourrait lire vos mails par ce biais, mais pas les supprimer ni les modifier.

Deux numéros pour ne copier que les nouveaux messages

Copier une boîte une fois, c’est facile. La recopier plusieurs fois par jour sans tout retélécharger à chaque fois, c’est plus délicat. IMAP le permet avec deux numéros.

Chaque dossier a un UIDVALIDITY, et chaque message un UID que le serveur ne doit jamais réutiliser. Si l’outil garde les deux en mémoire, le passage suivant ne demande que les messages dont l’UID est plus grand que le dernier vu. C’est beaucoup plus rapide que de retélécharger toute la boîte.

Après certaines migrations, le serveur renumérote ses messages et l’UIDVALIDITY du dossier change. Il faut alors relire le dossier depuis le début au lieu de se fier aux anciens numéros. Ça arrive rarement, mais un outil qui ne vérifie pas ce changement peut enregistrer des messages sous le mauvais numéro sans aucune alerte.

Un outil de sauvegarde qui ne surveille pas l’UIDVALIDITY peut mélanger des messages sans afficher d’erreur. En général, on s’en aperçoit en voulant en récupérer un.

Ce que deviennent les messages supprimés

À chaque passage, l’outil demande au serveur la liste des UID d’un dossier et la compare à la précédente. Les UID qui manquent sont ceux des messages supprimés depuis. Un outil de synchronisation les supprimerait aussi de sa copie, puisqu’il doit garder les deux côtés identiques.

Une sauvegarde les garde. Elle note qu’ils ont disparu du serveur et conserve leur contenu. C’est la différence avec un miroir : un miroir sur un NAS vous protège d’un disque en panne, mais si un dossier est vidé sur le serveur, il le vide aussi.

Les limites d’IMAP

IMAP ne transporte que les mails. Les agendas et les carnets d’adresses passent par d’autres protocoles, CalDAV et CardDAV, et les fichiers sont encore ailleurs. Un outil qui sauvegarde votre boîte mail ne sauvegarde donc pas forcément vos agendas, vos contacts ou vos fichiers. Posez la question avant de choisir.

Il faut aussi un compte qui a le droit de lire la boîte. La plupart des hébergeurs demandent aujourd’hui un mot de passe d’application plutôt que le mot de passe du compte. Certains, à commencer par Microsoft, n’acceptent plus du tout de mot de passe et imposent OAuth. Chez eux, une connexion IMAP classique avec un mot de passe ne fonctionne plus.

• Les mails, oui. Les agendas, les contacts et les fichiers, non.
• Il faut en général un mot de passe d’application. Vous pouvez le révoquer à tout moment sans toucher au reste du compte.
• Exchange Online n’accepte plus de mot de passe en IMAP : il faut passer par OAuth.

Pourquoi c’est pratique

Une sauvegarde qui passe par l’API d’un hébergeur ne marche qu’avec cet hébergeur, et elle casse quand l’API change. Une sauvegarde IMAP marche avec Infomaniak, Gandi, OVHcloud, un serveur Dovecot installé chez vous ou un vieux Zimbra hérité d’un ancien prestataire.

Si vous gérez la messagerie de vos clients, vous utilisez le même outil et la même méthode pour tous, quel que soit l’hébergeur qu’ils ont choisi.